Ferdinand de Lesseps y el Canal de Suez

El Canal de Suez es una vía de agua que mide aproximadamente 195 kilómetros y une el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo, con lo que se ahorra a muchos navíos la molestia de rodear África para alcanzar las rutas comerciales que atraviesan el Océano Índico para llegar a Asia. Actualmente tiene una anchura de 151 metros y 11 de profundidad. No necesita esclusas porque no hay desnivel entre ambos extremos. Hacer la travesía del Canal dura más o menos 15 horas y eso lo hacen unos 18.000 buques al año, lo que supone una media de 49,31 navíos diarios. En su trayectoria se encuentran los lagos Manzinah, Timsah y el Gran Lago Amargo.

El Canal de Suez en la actualidad. Procedencia de la fotografía desconocida

Fue construido entre 1859 y 1869, con un presupuesto de 200 millones de francos, pero costó el doble, y en él llegaron a trabajar al mismo tiempo 30.000 personas. Ferdinand de Lesseps, nacido en Versalles el 19 de noviembre de 1805, fue su gran impulsor.

Lesseps cursa estudios de Derecho en París. Decide seguir los pasos de su padre y se dedica a la Diplomacia: con 21 años es destinado al consulado francés en Lisboa. En los años siguientes tendría destino en diferentes países ribereños del Mediterráneo. En 1832 es nombrado vice-cónsul en Alejandría; como el barco en el que viaja tiene que pasar por una cuarentena y esta puede resultar muy aburrida, el cónsul general de Francia en la ciudad, Jean-François Mimaut, le hace llegar la memoria redactada por un miembro de la expedición de Napoleón a Egipto, Jacques-Marie Le Père. Ese trabajo habla sobre una probable comunicación entre el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo: es aquí cuando Ferdinand de Lesseps empieza a soñar con la construcción de un canal. De momento Lesseps sigue con su brillante carrera diplomática, pero en 1849 es enviado a Roma, donde es acusado de atribuirse competencias que no le corresponden: la desilusión que ello le provoca es tan grande que abandona la carrera diplomática.

Muhammad Said en 1855. Autor de la fotografía Gaspard-Félix Tournachon, Nadar

Respondiendo a la invitación que le hace su amigo el bajá Mohamed Said, en 1854 se traslada a Egipto para poner en marcha su proyecto. El 30 de noviembre de ese mismo año se firma la concesión del gobierno egipcio para la construcción del Canal, y el 25 de abril de 1857 se da el primer golpe de azadón junto a una playa desértica donde se levantó Port Said: esta ciudad se llamó así en honor al jedive amigo de Lesseps que tanto le apoyó. Durante la construcción del Canal, el Reino Unido no dejó de incordiar siempre que se le presentaba la ocasión: a los británicos les fastidiaba no haber sido ellos quienes sacaran adelante un asunto que se clavaba justo en medio de su ruta a la India. Pero el destino le favorece: Egipto, que anda un poco justa de dineros, pone a la venta su parte de las acciones en 1875, y allí está Benjamin Disraelí para convencer a la reina Victoria para hacerse con semejante ganga.

El 15 de agosto de 1869 se unieron las aguas del Mar Rojo y el Mar Mediterráneo: en este momento tiene 54 metros de ancho y 8 de profundidad. El Canal de Suez se inaugura tres meses después, el 17 de noviembre. Una caravana de 22 navíos se acerca a la entrada del Canal: abre la comitiva el Aigle, yate imperial francés. A bordo se encuentran Francisco José I, emperador de Austria-Hungría; el príncipe Federico de Prusia y Eugenia de Montijo, emperatriz de Francia, sobrina de Lesseps y una de las personas que más le animaron para llevar a cabo la obra.

Eugenia de Montijo, por Franz Xaver Winterhalter, 1862

Por cierto, el protocolo determinaba que el yate de Francisco José, por una cuestión de rango, tenía que ser el primero de la comitiva en entrar en el Canal, pero el emperador era un caballero, y cedió su puesto a Eugenia. También se encargó a Verdi la composición de una ópera, Aida, cuya representación iba a formar parte de las celebraciones pero no llegó a tiempo, aunque con ella se inauguró el Teatro Italiano de El Cairo el 24 de diciembre de 1871. A Lesseps le concedieron la Legión de Honor y Napoleón III propone nombrarle Duque de Suez. Desde luego, es un momento único.

Inauguración del Canal de Suez. Fotografía tomada de la web La Izquierda Diario, de México

Tan bien se siente Lesseps con todo lo que está pasando que en 1876 funda la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá. Pero dificultades técnicas, el clima insalubre de la zona y la mala administración contribuyeron a que la compañía quebrara en 1889 (finalmente el Canal de Panamá saldría adelante promovido por Estados Unidos, después de empujar a Panamá a independizarse de Colombia, y será inaugurado el 15 de mayo de 1914). Lesseps fue condenado a 5 años de cárcel que no cumplió por su avanzada edad. De todos modos, como estaba trastornado por los disgustos, su familia prefirió ocultarle la condena. Murió el 7 de diciembre de 1894 en La Chesnaye, cerca de Gully (Indre), a los 89 años de edad.

Ferdinand de Lesseps

Los problemas que Ferdinand de Lesseps tuvo con la Justicia los últimos años de su vida no quitarán nunca su mérito a la mayor obra de ingeniería del siglo XIX, el Canal de Suez.

Bibliografía

Arteaga, Almudena de. Eugenia de Montijo. Ediciones Martínez Roca. Barcelona. 2002.

Edgar-Bonnet, Georges. Ferdinand de Lesseps: le créateur de Suez. Plon. 1951.

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Lesseps, Ferdinand de. Historia de la Construcción del Canal de Suez.

Lesseps, Ferdinand de. Lettres, journal et documents pour servir à l’histoire du canal de Suez, 5. vol., Didier. 1875-1880.

Rey Vicente, Miguel del/Canales Torres, Carlos. En Tierra Extraña: Expediciones Militares Españolas. Edaf. 2012.